城市垃圾是人类面临的一个普遍性问题，关系着人口、资源、环境是否能协调发展。近些年来，许多国家都在寻求治理垃圾的有效途径，特别是欧美一些发达国家，已将垃圾治理纳入市政管理的重要内容。我国的垃圾问题与其他国家相比，既有共性又有个性，因此在治理上也不能亦步亦趋，照搬照抄。而是要根据我国城市垃圾的特点和具体国情，在吸取发达国家经验的同时，积极寻求适合我国特点的垃圾治理方式，逐步形成有中国特色的治理模式。
我国古代思想家提出的“天人合一”观，是一种非常深刻的哲学理念。客观事实表明，人与自然环境是一种相互依存、相互制约、相互作用的关系。人们通过生产、消费活动消耗自然资源满足自身需要并使社会得到发展，自然通过净化人类活动的废弃物而又得到恢复。当这种关系相对平衡时，人与自然就处于一种和谐状态。这是人类社会可持续发展的必然要求和根本保证。反之，当人类活动排出的废弃物超过自然的承载与净化能力时，就会打破人与环境平衡状态，其结果是人类将受到环境的惩罚，甚至危及自身的生存。当前我国城市垃圾问题正面临这样的形势。随着工业化、城市化的推进和人民生活水平的提高，垃圾总量在不断增加，目前年产生量已达13亿多吨，占世界总量的四分之一以上。许多地方已经出现垃圾包围城市并逐渐向农村蔓延的趋势。可以预见，随着人口的增长和城市化进程的加快，形势将更为严峻。城市垃圾已成为我们不能不认真对待的一个紧迫的问题。
要保持人与自然环境的和谐，就城市垃圾而言，首要的问题是减量。首先要提倡一种健康的生活方式。美国等发达国家过分强调物质消费的生活方式，不仅浪费了宝贵的自然资源，而且排放了大量的垃圾，给生态环境造成了巨大压力。如果人类都按这种方式生活，地球将无法承受，人类本身的前景也会处于危机之中。中国自古以来就有崇尚节俭的美德，倡导与自然和谐相处的生活方式。我们要继承和发扬这个优良传统。在全体人民中提倡健康的生活方式，注重精神生活和社会责任，减少物质的不合理消费进而减少垃圾的产生。
其次要采取具体的垃圾减量措施：第一，在垃圾控制上提出指标限制，工业垃圾的增幅要低于GDP的增幅，生活垃圾的增幅要低于城市人口的增幅。第二，要改变粗放型的资源利用方式，通过技术进步提高资源的利用率，减少工业垃圾。第三，解决商品过分包装问题，包装材料要尽可能使用可分解、可降解物质或可回收利用的物质，如纸、玻璃、金属等。第四，对由于加工深度不够而产生大量废弃物的商品，要提高其加工深度，如必须净菜进城、出售小包装蔬菜等。第五，要大力改变城市居民的燃料结构，尽量使用天然气、电、太阳能和生物能，减少煤灰、炉渣等废弃物。
我国的最基本国情是人多地少，资源相对贫乏。人多产生的垃圾就多，堆放垃圾占用大量的土地。我国是世界上垃圾包袱最沉重的国家，到1997年，城市垃圾的累积堆存量已达60亿吨，占地约75万亩。而我国的人均耕地面积尚不足2亩，远远低于世界人均457亩的水平。我国又是世界上13个贫水国之一，全国668座城市中有400多座缺水，其中110座严重缺水。而我国历年堆放的垃圾中的重金属以及在腐败过程中产生的病原微生物等，使一些城市的水源遭到污染，造成了严重的危害。
垃圾造成的危害是显而易见的，但从资源学的观点来看，垃圾也是一种资源，而且是一种总量在不断增长的资源。所谓垃圾，只是在当前条件下特别是在当前技术条件下，不能用于生产、生活需要的废弃物。而技术是不断进步的，人的需求也是不断变化的。随着技术的进步和人类需求的演变，一些废弃物就有可能成为适合于人类某种需要的资源。研究表明，如果将我国每年产生的近14亿吨城市生活垃圾用来堆肥，加入粪便和秸秆，每年可生产15亿吨有机肥；这些垃圾如果得到充分的回收利用，每年可以创造2500亿元的国民财富。可见，城市垃圾是多么巨大的潜在资源。
在垃圾的处理上，许多国家都采取焚烧的办法，如日本的垃圾焚烧量占垃圾总量的74%。焚烧时可以发电，焚烧后的剩余物已大大减少，所以不失为一种有效的处理方式。但对于我们这样一个人口众多，资源匮乏的国家来说，不能一烧了之，而应该更加强调垃圾的回收利用，以化害为利，变废为宝。况且，我国由于生活水平不高，垃圾中的可燃物质较少，想烧也烧不起来。我国某市建了一座垃圾焚化厂，因垃圾中的可燃物质少，在焚烧过程中还要喷油，每吨垃圾的处理费用很高，焚烧过后减量不大。所以总体上说焚烧法不适合我国国情，特别是不适合我国当前的国情。
对垃圾的回收利用要抓好以下几个环节：一是要建立一种适合中国国情的分类回收系统。在城市中摆放不同颜色的垃圾筒，居民将垃圾分类后投入，这种方式的普遍推行可能还要有个过程。比较现实的办法是居民将可回收物质拣出后卖给废品收购站。这是一次分类。到了垃圾场后，“拣破烂”的人进行二次分类。经过这两次分类，可再生利用的物质基本上都得到了回收。只要理顺回收站与生产企业之间的渠道，可回收利用的物质即可进入再生产的过程之中。这些以“拣破烂”为生的人，客观上起到了净化城市、变废为宝的作用。这是一种既节省经费开支、又能解决某些人的生活出路的与市场经济相适应的垃圾分类回收办法。二是在回收中搞好垃圾的无害化处理。对危险和有害的垃圾，如废电池、荧光管等，只要定出适当的价格，即可顺利进行回收和妥善处理。三是对垃圾进行综合利用。例如粉煤灰可加工成建筑材料，既可废物利用，又能减少烧砖取土所造成的耕地的损失。对垃圾中的有机物可进行高温堆肥，这样既可以节省土地(填埋占地是永久性的，而堆肥占地可多次利用)，又可以用垃圾堆肥来改造中低产田或荒芜不毛之地，增加耕地数量，提高质量。
三、大力推进管理体制的改革，建立与社会主义市场经济相适应的垃圾产业化模式
目前我国治理城市垃圾实行的基本上还是计划经济下的政企合一的体制，垃圾的处理费用全部由财政拨款，垃圾的处理主要由政府下属的事业单位来完成。这种体制造成的结果是，一方面垃圾产生者排放垃圾并不承担治理义务，另一方面政府治理垃圾的，效率低下，垃圾越积越多。
垃圾治理必须走市场化、产业化的道路。这就要求大力推进管理体制的改革。要按照“谁污染谁付费”的原则，建立排放垃圾收费制度，垃圾的产生者要合理付费，再由政府将这些经费用于垃圾处理，建立起一个能使垃圾处理机构持续、正常运营的机制。要建立与社会主义市场经济相适应的城市垃圾处理体系，将现有的垃圾处置单位从政府部门中分离出去，使之自负盈亏；同时鼓励社会各方面兴办垃圾处理产业，鼓励公平竞争。要制定和完善相应的法律法规，对垃圾处理进行规范化管理。要通过财政补贴、减免税等政策手段鼓励垃圾处理技术的开发，吸引民间资本进入垃圾产业，等等。总之，要采取各种有效的措施，形成有中国特色的垃圾处理产业，使其为净化城市、促进可持续发展做出贡献。
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